Les maladies, telles que les maladies cardiovasculaires, le cancer, l’ostéoporose, le diabète non insulino-dépendant ou la démence, sont dites «complexes», entre autres parce qu’elles ont des causes à la fois génétiques, sociales et environnementales, qui interagissent les unes avec les autres. L’identification de facteurs de risque environnementaux modifiables est le principal objectif de la recherche étiologique. L’élucidation des bases héréditaires est la préoccupation principale des généticiens. L’épidémiologie génétique s’enrichit de la convergence des méthodes génétiques et épidémiologiques indispensables pour élucider l’étiologie complexe de la plupart des maladies chroniques. Elle a évolué au cours des années récentes de l’étude de syndromes monogéniques à l’investigation d’interactions entre gènes et des facteurs de risque modifiables.

L’étude cas-témoins occupe une place importante en épidémiologie clinique, en particulier pour évaluer le rôle de facteurs ayant un effet délétère sur le pronostic de la maladie. Les hypothèses de recherche clinique ont souvent pour origine la prise en charge de patients souffrant d’une affection donnée, donc de «cas».

L’étude cas-témoins consiste alors à trouver un groupe de témoins comparables aux cas et exempts de l’affection étudiée. A partir d’un exemple, nous montrons comme il peut être utile pour la sélection d’un groupe de témoins de se représenter ce qu’aurait été l’étude de cohorte correspondante, destinée à tester la même hypothèse que celle pour laquelle nous voulons effectuer l’étude cas-témoins.

Le Bus Santé a interrogé 2355 Genevoises ménopausées sur le traitement hormonal de substitution (THS) entre 1993 et 2002. Le pourcentage de femmes ayant reçu une fois au cours de leur vie un THS est passé de 35% en 1993 à 67% en 2002 chez les femmes ménopausées naturellement (n = 2145), et de 39% en 1993 à 75% en 2002 chez les femmes ayant eu une ménopause artificielle (n = 210). Le pourcentage de femmes substituées au moment de l’interview est passé de 25% en 1993 à 48% en 2002 pour les ménopauses naturelles, et de 32% en 1993 à 50% en 2002 pour les ménopauses artificielles. L’âge moyen de début est d’environ 51 ans entre 1993 et 2002. L’âge moyen d’arrêt était de 55 ans en 1993-1994 et de 59 ans en 2001-2002, suggérant une légère augmentation de la durée de consommation, qui n’est pas statistiquement significative.